A finales de 1930 en Winona, Minnesota, el difunto Harold "Hal" Edstrom, su hermano Everett "Leonard" Edstrom y su amigo Roger Busdicker habían formado una banda de baile muy popular. Preocupados por que su padre conservador no aprobara usar el apellido de una banda, Harold y Ev tomaron partes de sus nombres y llamaron a la banda Hal Leonard. Como líder de la banda de Hal Leonard, Ev finalmente se hizo conocido como "Hal Leonard".
La empresa Hal Leonard fue fundada en 1947, después de la ruptura de Hal Leonard Band. En ese entonces, Ev comenzó una tienda de música usando el nombre de Hal Leonard, mientras que Roger y Harold dirigían las galas de Winona. En aquellos días, la mayoría de las bandas de la escuela tocaban la literatura seria, pero Harold y Roger tenían la habilidad única (debido a su experiencia profesional) de organizar música "popular" para las bandas escolares. Pronto los directores de bandas en todo Estados Unidos querían sus arreglos. Empezaron a copiar y copiar las copias. Se dieron cuenta de que para lanzar con éxito (y legalmente) una nueva editorial, necesitaban licenciar canciones, por lo que se aventuraron en el Tin Pan Alley de Nueva York en busca de derechos de autor. Lo que obtuvieron en su viaje fue una educación en la publicación y los derechos de "Me pregunto quién la está besando ahora", una de las canciones más populares del día. Eventualmente, muchos editores de música en Nueva York estaban autorizando a Hal Leonard a hacer arreglos para la banda escolar de sus canciones. Así comenzó su negocio editorial y una industria totalmente nueva.